汕头的历史可以追溯到宋朝

汕头市区地处韩江、榕江、练江的出海口，汕头湾把市区分成南北两片。汕头市区古为滨海冲积地。宋时砂尾(今金砂乡)已形成村落，属揭阳县。南片达濠古为潮阳县建制的招收都，元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所．嘉靖年间置澄海县时随属澄海。因沙脊向海伸延，百姓设棚捕鱼，称沙汕。清康熙年间建沙汕头炮台。雍正年间简称汕头。

汕头素有“百载商埠”之称，1858年恩格斯在《俄国在远东的成功》中指出，汕头是“惟一有一点商业意义的口岸。”(《马克思恩格斯选集》第二卷第38页，人民出版社1972年版)汕头l861年正式开埠，成为近代中国最早对外开放的港口城市之一。1919年冬设汕头市政局。1921年7月成立市政厅，与澄海分治。1930年准予设市，隶属广东省政府。商贸历来比较发达。20世纪30年代，汕头港口吞吐量仅次于上海、广州，居全国第3位；商业之盛仅次于上海、天津、大连、汉口、胶州、广州，居全国第7位。曾有美、英、法、德、日、俄、荷、比等8个国家在汕设立领事馆。从辛亥革命到东征、北伐、“八一”南昌起义，都在汕头留下历史烙印。

1949年10月24日汕头市解放后，定为省辖地级市，市设置第一、二、三、四、五、六区公所。次年辟澄海县的金砂、岐山、大窖3乡并入汕头市郊。1950年10月成立潮汕专员公署，辖潮安、潮阳、揭阳、饶平、南澳、普宁、惠来、澄海8个县。1951年7月按广东省第19次委员会议决定，成立粤东办事处。

1952年11月14日撤销粤东办事处，成立粤东行政公署，辖潮安、饶平、普宁、澄海、揭阳、惠来、梅县、丰顺、兴宁、蕉岭、紫金、龙川、陆丰、大埔、五华、平远、惠阳、河源、海丰、南澳21个县和汕头市。是历史上辖县最多的一次。

1956年11月16日经国务院批准，撤销粤东行政公署，设立汕头专区，治所设在汕头市，汕头市为省辖市，市第一区改为“安平区”，第二区为“同平区”，第三区为“公园区”，第四区改为“市郊区”，并将?石风景区并入安平区。汕头专区辖潮安、饶平、潮阳、普宁、澄海、南澳、揭阳、惠来、梅县、丰顺、大埔、五华、兴宁、平远、蕉岭15个县和潮州市。

1958年11月25日经中共广东省委批准，撤销潮州市，改设为潮安县城关人民公社，汕头市由省辖改为汕头专区管辖，同时扩大市区，将澄海的下蓬乡，潮阳的河浦乡、珠园乡和达濠镇划入汕头市，撤销汕头市郊区区公所，成立汕头市郊区办事处。

1965年7月19日经国务院批准，以揭阳、陆丰两县各一部分地域，设置揭西县；同年，辟梅县、大埔、丰顺、蕉岭、平远、兴宁、五华7个县，设立梅县专区。汕头专区管辖潮安、潮阳、普宁、饶平、揭阳、陆丰、海丰、澄海、南澳、惠来、揭西11个县和汕头市。

1968年3月16日经广东省革命委员会批准成立汕头地区革命委员会。

1975年11月22日经国务院批准，汕头市恢复为省辖地级市。

1979年3月2日中共广东省委通知设立汕头地区行政公署，1980年1月1日正式挂牌。

1980年8月26日经国务院批准，于汕头市区东面龙湖片划出1．6平方千米，建立汕头经济特区；1981年11月14日经上级批准，广东省汕头经济特区管理委员会正式成立；1984年11月29日经国务院批准，汕头经济特区面积由原1．6平方千米扩大为52．6平方千米。其中龙湖片区（含妈屿岛）22．6平方千米，广澳片区30平方千米。1986年8月26日、第五届全国人大常委会正式批准设立汕头经济特区。

1983年7月13日，中共广东省委决定：撤销汕头地区建制，实行地市合并，市领导县的体制，汕头市为省直辖市（国务院12月22日正式批准）。汕头市管辖区为揭阳、饶平、澄海、潮阳、南澳、普宁、惠来、揭西、海丰、陆丰、潮州市等10县1市以及安平、同平、公园、金砂、市郊5个市辖区和一个经济特区。27日，省委通知，从9月1日起，海丰、陆丰两县划归惠阳地区管辖。

1983年12月29日，市委发出《关于调整市辖区行政区划的通知》，将市区调整为6个市辖区。安平、同平、公园、金砂区的行政区域不变；原郊区分为达濠区和郊区。调整区划从1984年1月1日起执行（1984年11月29日国务院批准）。

1984年1月10日，广东省人民政府决定，委托汕头市代管潮州市。

1989年1月1日，广东省人民政府批准，潮州市列为省辖市，享受市（地）一级经济管理权限。

1991年4月6日，国务院同意将汕头经济特区的范围扩大到汕头市区。扩大后的汕头经济特区界线是：东部以韩江支流新津河为界，南部以海岸线为界，西北部以桑浦山分水岭为界，西南部以濠江为界，北部以龙坑山分水岭为界，面积从原来的52．6平方千米扩大到约234平方千米。调整方案从1991年11月1日起实施。

1991年12月国务院决定，调整潮汕地区的行政区划，设置汕头、潮州、揭阳3个地级市。

1993年4月，国务院批准潮阳撤县设市（县级）；1994年4月，国家辽批准澄海撤县设市（县级）；同月，国务院批准潮阳市河清镇划归汕头市，设河浦区（县级）。汕头市辖龙湖、金园、升平、达濠、河浦五个县级区和南澳县，代管潮阳市、澄海市。

2003年，经国务院批准，汕头行政区划作出重大调整，潮阳、澄海撤市建区，原市区5个区调整合并为3个区，其中河浦、达濠两个区合并为濠江区；升平、金园两区合并为金平区；龙湖区保留，将原属澄海市的外砂镇、新溪镇划归龙湖区；澄海市撤市设区；潮阳市撤市分设潮阳、潮南两个区。调整后，市区面积从原来的310平方公里扩大到1956平方公里，市区人口从原来的120万增加到487．5万。只有128平方公里的南澳县建制和区划不变。